本書探討了近代西方人士如何參與及推動中國的歷史變化。作者從上百位在華工作的洋顧問中挑了十六位代表人物。這十六人各有所長——有天文學家、軍人、醫生、行政管理專才、翻譯家、工程師、職業革命家、作者的角度，從西方人在華活動擴展到中西文化接觸後引發的思維刺激與調適，探討不同文化碰撞時相互理解與誤解的困境。